自然界中动植物细胞分裂次数是有限的，只能分裂一定的次数，之后细胞就会启动凋亡程序。而癌细胞则不同，由于基因突变的关系，导致限制癌细胞分裂次数的基因无法被表达出来，最终癌细胞会一直执行分裂命令，不会停止。其中，控制细胞分裂次数的基因，就是我们所说的端粒DNA。

说起端粒，这里我们必须先说清楚一个生物学上的概念——“海佛烈克极限” 。科学家在上个世纪就做过实验，将人体胎儿的细胞提取出来，在体外培养。发现这些体细胞在生长条件充足的环境下，最多只能分裂60次。随后细胞群体就会停止分裂，进入衰老状态，最终死去。而体细胞只能分裂60次的现象，则被称为“海佛烈克极限”。

端粒就是其中控制细胞分裂的DNA，在细胞进行分裂时，染色体需要进行复制，在复制的过程中，端粒以及端粒酶都会参与其中。细胞每分裂一次，染色体两端的端粒就是缩小一段。而端粒之所以会变短，取决于DNA转录时，参与转录的端粒酶活性有关。

正常的细胞，内部的端粒酶活性是受到管控的，不能随意开启，是细胞最重要的催化酶之一。只有在生殖细胞、干细胞这种需要不断分裂的增殖细胞里，端粒酶的催化活性才会被激活。

而那些经过分化，进化出特定功能的成熟细胞，不再需要增殖了戒烟激活癌细胞，此时端粒酶的活性就会被抑制。此时你再将它们移到体外培养，就会因为端粒酶活性丧失，导致端粒复制过短，最终细胞进入衰老期，只能被迫死去。

与这些正常分裂、分化的细胞不同，癌细胞内部的遗传物质在转录时发生错误戒烟激活癌细胞，也就是基因突变，导致DNA内的一些基因片段被抑制或者缺少，使得癌细胞获得了无限分裂的能力。在细胞癌变的过程中，最开始内部的抑癌基因和癌基因都是正常运转的，只不过随着抑癌基因的缺失以及癌基因的激活，让癌细胞越来越刹不住车了。

不过癌细胞染色体两端的端粒也是会变短的，但“聪明”的癌细胞学会了如何“重新激活端粒酶活性”，这是现如今发现的所有癌细胞中，90%的癌细胞选择的策略。让端粒酶重新激活，使得癌细胞在分裂时，能完整地复制染色体两端的端粒，从而突破规则，实现无限分裂。

癌细胞依靠基因突变重新激活了端粒酶，这让人类科学家们看到了人类“永生”的机会。不过癌细胞的这种方法很危险，由于突破了规则，使得人体内部的营养物质、能量会在短时间内被癌细胞消耗，最终身体其它组织无法正常运转，导致机体死亡。

所以说，打破规则是要付出代价的，癌细胞最后的下场，就是和宿主同归于尽。这显然不是人类希望看到的，因此，科学家的目标，是如何有效地增加细胞分裂能力。这一天如果到来，人类或许就能实现“永生”。