在一项新的研究中，来自英国伦敦大学学院、剑桥大学和韦尔科姆基金会桑格研究所等研究机构的研究人员确定戒烟者(ex-smoker，也译为曾抽烟者)肺部中的保护性细胞可能解释了为何戒烟可以降低患肺癌的风险。他们发现与目前的吸烟者相比，戒烟者拥有更多的遗传上健康的肺细胞，因而罹患肺癌的风险要低得多。相关研究结果于2020年1月29日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“Tobacco smoking and somatic mutations in human bronchial epithelium”。

这项研究是癌症突变图谱(Mutographs of Cancer)项目的一部分。该项目检测表明损伤原因的DNA“特征”，以更好地了解癌症的原因，并发现我们可能尚未意识到的原因。

这项研究表明，戒烟不仅能阻止肺部遭受进一步损伤，而且还可以让新的健康细胞积极补充呼吸道内壁。这种健康细胞与受损细胞比例的转变可以有助于阻止癌症产生。这些结果凸显了在任何年龄完全戒烟的好处。

肺癌是英国最常见的癌症死亡原因，占所有癌症死亡人数的21%。吸烟导致DNA损伤，极大地增加了患肺癌的风险。在英国，每年发生的4.7万例肺癌病例中，约有72%是由吸烟引起的。在美国，估计到2020年将诊断出约229000例肺癌。

肺部细胞中的DNA损伤会导致遗传错误，其中一些的遗传错误是让细胞具有生长优势的“驱动突变(driver mutation)”。最终，这些驱动突变的积累可以让细胞不受控制的分裂并发生癌变。但是，当人们停止吸烟时，他们就避免了肺癌的大部分后续风险。

在对吸烟对“正常”的非癌性肺细胞(non-cancerous lung cell)的遗传影响的研究中，这些研究人员分析了16人(包括吸烟者、戒烟者、从未吸烟的人以及儿童)的肺活检组织。他们对来自这些活检组织的632个细胞的DNA进行了测序，并观察了这些非癌性肺细胞中的遗传变化模式。

这些研究人员发现，尽管未发生癌变，但是与不吸烟者相比，目前吸烟者中每10个肺细胞中就有9个含有多达10000个额外的遗传变化(突变)，这些突变是由烟草烟雾中的化学物直接引起的。这些受损细胞中有超过四分之一具有至少一个癌症驱动突变，这解释了为何吸烟者患肺癌的风险如此之高。

出乎意料的是，在那些停止吸烟的人中，有许多细胞位于呼吸道内壁上，这些细胞逃避了由过去吸烟造成的基因损害。从遗传学上讲，这些细胞与从不吸烟的人的细胞相媲美：他们具有更少的因吸烟造成的基因损伤，因而具有更低的患癌风险。他们发现戒烟者中这些健康细胞的数量比仍然吸烟的人多4倍，占戒烟者中肺细胞总数的40%。

论文共同通讯作者、韦尔科姆基金会桑格研究所的Peter Campbell博士说，“大量吸烟长达30年、40年或更久的人经常说，停止吸烟为时已晚---损伤已经造成了。我们的研究令人兴奋的是，它表明戒烟永远不会嫌晚---我们研究中的一些人一生中吸了超过15000包香烟，但是在戒烟的几年之内，他们的呼吸道内的许多细胞显示出没有烟草造成损伤的证据。”

论文共同第一作者、伦敦大学学院的Kate Gowers博士说：“我们的研究是科学家们首次详细研究吸烟对健康肺细胞的遗传影响。我们发现即便是来自吸烟者的健康肺细胞也含有数千种基因突变。这些健康细胞可以被认为是微型定时炸弹，一旦遭受一下次打击，它们就发生癌变。还需针对更多的人开展进一步研究，以了解这些受损的肺细胞如何导致癌症产生。”

尽管这项研究表明这些健康的肺细胞可以开始修复戒烟者的呼吸道内壁，并协助他们抵抗肺癌产生，但是吸烟还会在肺部造成更深的损害，从而导致肺气肿(慢性肺病)。即使停止吸烟，这种损伤也是不可逆的。

论文共同通讯作者、伦敦大学学院的Sam Janes教授说，“我们的研究传达了一个重要的公共卫生信息，并且表明戒烟可以降低患肺癌的风险，这样做确实是值得的。在任何年龄段戒烟都可以不仅延缓进一步损伤的积累，而且还可以重新唤醒未被过去生活习惯伤害的细胞。对这个过程的进一步研究可能有助于理解这些细胞如何抵抗癌症，并有可能为抗癌治疗方法开辟新的研究途径。”

英国癌症研究中心健康信息经理Rachel Orritt博士(未参与这项研究)说戒烟激活癌细胞，“这是一个真正有启发性的想法，即戒烟的人可能会得到双倍的好处，即阻止更多与烟草有关的肺细胞损伤，并让他们的肺部有机会用更健康的细胞来平衡掉一些现有的损伤。如今需要的是开展更大规模的研究，以观察同一个人的细胞在一段时间内的变化来确认这些发现。”

“这些结果进一步证实，如果你吸烟，那么完全戒烟对你的健康是最好的选择。戒烟并不总是那么容易戒烟激活癌细胞，但是从免费的当地戒烟服务处(Stop Smoking Service)中获得支持，成功的几率大约是独自戒烟时的三倍。”