云南烤烟生产始于民国28年（公元1939年）。烟草为社会各界人士之嗜好品，尤以纸烟广为流行，吸烟者甚多。但是，由于抗日战争，纸烟价格高涨，原集中种植美烟（熏烟，就是现在的烤烟）的山东、河南、安徽等地云南当地的特色卷烟，因战争关系交通阻塞，欲将卷烟运至后方极为困难。

为了解决后方吸烟问题，民国28年春，宋子文将烤烟种子寄请云南省建设厅蚕桑改进所农场试种。到秋季将试种收获的烟叶寄到香港，由中国南洋兄弟烟草公司评定其品质。经过评定，云南试种的烤烟有作纸烟原料之价值。当时的省政府决定：烤烟在云南推广，并建立了相应的机构——云南改良烟草推广处。

烤烟在云南试种成功之后，民国29年(公元1940年)，云南烟草改良推广处在全省选择了交通便利的昆明、富民、开远三地，作为当年烤烟推广区域，由推广处负责技术指导。由于农民开始时多持怀疑态度，为排忧解疑，特意从山东聘请了12名种烟师傅，分别到昆明、富民、开远三处，将幼苗育成后，送给种烟户栽培，每亩以肥料贷款先支国币20元，以示鼓励。而且烤烟用的烤棚建筑，以及烘烤之柴煤云南当地的特色卷烟，由省建设厅事先统一筹划，向银行长期借款，将来分年归还。当年，富民、昆明、开远三地共收购烟叶350担，为云南推广烤烟打下了基础。