1492年，哥伦布和他的船员第一次登上美洲大陆，发现当地的印第安土著经常吸食一种植物，当时他们并不知道，这就是日后风靡全世界的烟草。

印第安人告诉哥伦布，传说古时候有一位酋长的女儿突然死亡，部落的人为这个公主举行葬礼的时候，公主却因为闻到现场燃烧的一种植物的味道起死回生了，他们就把这种植物叫做还魂草。

印第安人发现烟草，食用还魂草不但可以提神醒脑，消除疲劳，还可以缓解疼痛，治疗疾病，认为这是一种天神赐予的神奇之物，最开始他们生吃叶片，后来发现把叶子晒干储藏，就可以一年四季随时随地的享受了，

哥伦布也觉得这是个好东西，返航时就带了一些烟草和种子，从此以后，烟草和哥伦布一样，开始了全世界的新航程。

但是烟草的发展并非是一帆风顺，哥伦布返回西班牙时，他的一些船员已经跟印第安人学会了抽烟，上岸后，其中的一位船员向邻居展示自己的新技能，生平第一次看到口鼻冒烟的精彩表演后，邻居赞叹不已，然后，向教会举报了他，教会认定这是魔鬼的行为，以异端的罪名逮捕并烧死了他，这应该是第一位因抽烟导致死亡的人，吸烟果然有害健康啊。

但是烟草并不会因为教会的反对而绝迹，事实证明，只要告诉人们有东西能让他们嗨起来，就总会有人去尝试。国王和教会看到私下吸烟的人越来越多，觉得与其费力禁烟不如赚他们一头，就这样，烟草种植被允许了，广大烟民喜大普奔，抽烟合法了，烟草的利润堪比黄金，不到一百年，整个欧洲大陆到处是绿油油的烟田和吞云吐雾的人群。

关于中国烟草的起源，有一些考古学家认为是原生品种，主要跟据有两条，第一，在河南嵩山和陕西秦岭等地原生一种野生的植物烟草，外形很像烟草，当地人也有采摘吸食的习惯，中药的华南参就是这种植物的根茎。

第二，普遍认为的烟草是美洲土著印第安人首先种植的，但是印第安人来自于亚洲的蒙古人种，这种观点认为最早吸烟的人应是古中国人和古蒙古人，在15000年前带着烟籽和吸烟习惯从西伯利亚横越白令海峡到阿拉斯加，随后散居于美洲大陆，后来，烟草又经欧洲传回中国。是最古老的出口转内销。

两种说法貌似都有道理，但有史可查的中国烟草种植是明朝晚期，和其他美洲农作物玉米，土豆，红薯，花生等传入中国的时间大致相同。之前的史学资料中并没有关于这种植物的记载，明朝之前的人也没有吸食烟叶的习惯。

中国的烟草发展和欧洲也很相似，明清两朝官府也曾禁止民间种植烟草，但是都没有躲过真香定律，不了了之了。

至清朝乾隆时期，京城达官贵人十有八九都手不离烟，比如纪晓岚纪大烟袋，等到乾隆儿子嘉庆继位，烟草管制就彻底放开了。

这时，北至黑龙江，南至海南岛，烟草种植遍布各个地区，闽南沿海“烟草之植，耗地十之七八”，中国大地到处都有忙碌的烟农身影。