检索人类烟草种植历史，会发现云南种植烟草、云南人吸食烟草的历史悠久。有人认为云南人发现和使用烟草远在哥伦布发现美洲大陆之前，云南是中国烟草的故乡，以至有“烟以滇为天”之说。

1940年出版的《烟草》一书认为，早在三国时期，诸葛亮在云南就使用过烟草。当时蜀军营中瘴气弥漫，士兵多罹疾病。诸葛亮让士兵点燃吸用土人献上的“九叶云香草”，疾病霍然而愈，由此认定这种“九叶云香草”就是云南的土烟。后来，山东、河南的烟农也传说他们种植的晾晒烟来自云南，就是诸葛亮避瘴气用的“九叶云香草”。

这些传说当然不能当做云南1700多年前就在使用烟草的证据。但是，有一些记载是较为可信的。明代著名医学家张介宾所著《景岳全书》中，记述了明正统六年到十四年（公元1441年～1449年）兵部尚书王骥率兵“三征麓川”云南当地的特色卷烟，也曾使用烟草来避瘴气：“烟，……求其习服之始，则向以征滇之役，师旅深入瘴地，无不染病，独一营安然无恙。问其所以，则众皆服烟，由是遍传。”当然，这其中是否有科学依据尚待考证。值得一提的是，书中对当地土人嗜烟成癖有如下描述：“西南一方，无分老幼，朝夕不能间矣。”

与王骥同时代的兰茂所著的《滇南本草》，也有关于云南人用烟草治病的记载：“野烟，一名烟草，性温，味辛麻，有大毒。治疗毒疔疮、一切热毒疮；或吃牛马驴骡死肉，中此恶毒，唯用此可救。”这种野烟也许就是云南的原生烟，当时一般作为药物使用。

可见，云南人在明正统年间就发现和使用过烟草，应该是无疑的。

现代意义的烟草种植和使用应该是更晚些的事情。十九世纪中叶，具有商品价值的烟草制品在云南出现。

清同治八年（公元1869年）滇南蒙自新安所响水村周氏兄弟发明了刀切烟工艺，首次在云南成功制成了烟丝，刀烟成为云南烟丝的主要品种并在全省范围普及。另外，滇中通海经“黄花晒烟”制作的“黄烟”，滇西腾冲一带的“毛烟”，也都在市场上享有声望。

1914年，在上海开办了烟厂的英美烟公司，为了扩大卷烟原料来源，把美国烟种和栽培技术资料送给云南。

然而，就在美国烟草良种在通海、玉溪引种成功并准备全面推广时，护国战争爆发了，第二年讨伐四川军阀的战争又爆发。于是，英美烟公司放弃了在云南引种和普及美国烟草良种的努力。

1940年，南洋烟草公司再次在云南试种美国烟种获得成功。

1942年，美国弗吉尼亚优质烟种“大金元”大面积引种推广成功，使长期困扰云南烟草业发展的优良烟种问题得到了解决。“大金元”烟种很适应云南独特的自然环境，烟叶所含各种成分和内在质量均达到了当时中国烟叶的较高水平。用“大金元”烟叶加工的卷烟焦油量低、色泽好，适合多数消费者的品味，为后来云南成为全国烟草大省和重要烟叶生产基地奠定了基础。

1910年，滇越铁路投入营运，洋烟大量进入中国，烟草制品高居云南进口货物的第三位。为了振兴民族经济，云南的仁人志士开始创办民族卷烟业。其中亚细亚公司开创了云南现代卷烟产业，为云南卷烟业培养了一批技术人员，引进、留下了一批现代生产设备，把云南卷烟业由粗放的手工卷制推进到现代机器卷制，为后来云南烟草产业的起飞打下了一定基础。

1946年，北京大学副教授苗仲华受命与昆明著名美术家廖新学、严竣等人，重新对已登上中国民族经济舞台24年的“重九”牌卷烟商标进行修改设计云南当地的特色卷烟，更“重九”为“大重九”。“大重九”商标成为当时中国卷烟中负有盛名的商标之一。

而今，云南烟的几大品牌依旧在全国闻名。经过近几年的整合和技术革新，已经形成了以红塔集团、红云红河集团为龙头的卷烟工业。目前，云南已经成为全国最重要的烟叶原料基地，也是国内各大名牌卷烟的主要原料基地。

近些年，云南烟草注重反哺农业，加强烟田基础设施建设，实现规模化种植、集约化经营、专业化分工、信息化管理，积极推进传统烟叶生产向现代烟草农业的转变，使烟农快速高效走向致富之路。而烟水、烟路、烤房一类基础设施建设，不仅促进了烟叶综合生产能力和抵御自然灾害能力的提高，还兼顾解决了烟农其他农作物生产用水和生活用水，改善了其生活条件，给烟农带来了看得见、摸得着的实惠，其意义已经超出烟叶生产发展本身。

作为中国烟草产业中的重要团队，云南卷烟工业肩负着领跑者的重任。在中国烟草实施 “走出去”的发展战略中，云南烟草走在了前面。2008年，红塔集团收购老挝寮中好运烟草有限公司61%的股权，将其更名为老挝寮中红塔好运烟草有限公司，开始在老挝落地生产。同时，红塔集团还在罗马尼亚设立了红塔瑞士公司，作为红塔集团进军欧洲市场的桥头堡。而红云红河集团则把海外战略的首颗棋子布局在了缅甸。

云南烟草发展历史还有很多，其实其历史就是一部创业史与奋斗史。创业与奋斗，永远是人类生存与发展的基本命题之一。