根据民间传说及相关考证，早在4000年前纯烟草味的香烟，居住于今天墨西哥的玛雅人已开始了烟草吸食。

最早的烟是谁发明的？当时的拉丁美洲人还处于以采集和狩猎为主要生产活动的时期。人们在摘尝植物时，尝到烟草辣舌，有醉人香气，能提神解乏，把它当作刺激物。但咀嚼次数多了之后，渐渐成为一种嗜好。烟草的种植及吸食便迈出了进入人类生活的第一步。尽管当时还不叫香烟。

自从有了烟，人类在烟文化熏陶下的几个世纪，伴随着现代文明的发展，抽烟的男人烟似乎更具有男人魅力。中国烟草的历史起源与发展从古至今人类吸烟的方式也经过了几次转变。从烟斗、水烟袋到纸烟、过滤嘴也是一直在变换着。凡事都有一个过程。

烟草传入中国的时候纯烟草味的香烟，名称很多，如淡巴姑、相思草、烟酒、金丝烟、仁草、八角草等。从史籍记载，广泛叫烟草、烟丝的，大约是到清代以后。

19世纪末，中国真正的香烟开始登上历史舞台。1889年，美国人“菲利斯克”带着“品海”牌10支装香烟到商行试销取得成功。次年，“纸烟”正式输入中国。1891年，由美商投资兴办的“美商老晋隆洋行卷烟厂”于天津成立，这是我国境内最早创办的卷烟厂。1899年，广东商人在宜昌开办了我国最早的民族资本的卷烟厂“湖北宜昌茂大卷烟叶制造所”，由此拉开了“烟草”作为商品在近代中国的发展史。

到了17世纪到18世纪时期，大部分的中国消费者吸食的都是国内本土种植的烟草，中国人将这一外来作物完全本土化生产，这其中最大的动力主要在于烟草本身是一种高回报的经济作物，一亩地烟草的经济价值可以抵得上十亩地种田的经济收入，这对于农民来说，无疑是巨大的动力。

到1790年，昆明附近已经有一半以上的农田都种植了烟草，湖南长沙附近的稻田在1830年到1870年间全部变成了烟田，同时陕西中部的渭河流域、四川东南部和贵州部分山区也都种植了大量的烟草，而在长江沿线的丘陵地带更是将烟草作为利润要比粮食丰厚数倍的经济作物大面积种植。

伴随着烟草的广泛种植，烟草加工产业也开始逐渐形成，农民将成熟的烟叶收获后直接出售给中间商，通过户外阳光下风干或者火上烘烤的方式对烟叶进行简单的干燥后交给经销商，经销商进一步将烟叶分级后进行加工。

这一时期的烟草加工基本是以手工作坊的形式存在，手工作坊的规模有3至5人的家庭作坊企业，也有人数较多的大型加工作坊，随着时间的推移，烟草加工逐渐的成为一种专门的手工业。

虽然手工作坊规模较小，但其发展速度却非常迅速，1736年的福建永定只有一家手工作坊，但到了1820年就发展到了一百多家。