闽南语，原称「河洛话」。所谓河洛，就是河水（今黄河）、洛水（今洛河）之间的土地。河洛话即为这一地区居民使用的语言。河洛话之于汉语言，正如黄帝之于汉民族血统，被封为正朔。在唐朝和北宋，河洛话曾是官方语言。

古代中原多战乱，中原人数次南迁。其中有部分河洛人迁至福建南部，也就把河洛话带到了福建，河洛话也因此俗称闽南语。闽南语的直系皆源于泉州漳州音系，但依分化时间的早晚、山川隔阂、泉漳音演变等因素，出现了不同的差异和变化。闽南语的形成主要因为移民潮，或为避乱，或为征蛮。西晋经「八王之乱」后，政权衰微，经济凋敝，民怨难平，匈奴趁机起兵攻晋。永兴元年（304年），南匈奴贵族刘渊在左国城起兵，建立汉政权。永嘉二年（308年），中原衣冠八族（詹林黄陈郑丘何胡）为躲战乱，南迁至福建无名江边定居，并将这条江命名为「晋江」，以示不忘自己为晋朝人。但这次南迁的人数很少，移民多留在闽江和木兰溪流域。而他们带过来的当时的中原语言，比如：瞑、鳖、斟酌、鼎、箸（筷子）等，后来称作「泉州话」。所以少量「泉州话」就是第三、四世纪的中原音参「吴楚方言」融合而成的，这就是「白话音」主要的来源，比「读书音」较早。南朝梁天监年间（502-519年）析晋安郡南部置南安郡，以保持闽疆南部安定取称，治所在今南安市丰州镇，领晋安等三县，辖今之厦门、莆田、泉州、漳州一带，但不久就被撤销，直到200多年后的唐朝中期，又在今泉州市区第三次置武荣州，不久改名泉州，泉州市区一带的建制才稳定下来，泉州的安溪、惠安、永春、德化在400多年后的五代时才设县。

唐总章二年（669年），闽粤泉、潮之间「獠蛮啸乱」，朝廷命玉钤卫左郎将陈政（河东人）为岭南行军总管，统率府兵3600名自光州固始（今属河南省信阳市）南下入闽，镇守绥安故地。初以兵少，退至九龙江东岸，后奏请朝廷增兵，继而陈政之兄陈敏、陈敷带领援兵五十八姓军南下，进屯云霄镇，建宅火田村。陈政曾渡云霄江，指着江水对父老说「此水如上党之清漳」福建云霄，后云霄江改名为漳江，此即以「漳」命州名之由来。仪凤二年（677年），陈政积劳成疾，卒于云霄。陈政之子陈元光子承父业，执掌帅印，继续带领陈家军开发南蛮之地。垂拱二年（686年）福建云霄，朝廷诏准陈元光的奏请，于云霄建州置郡，称为「漳州」。此后，自固始南下入闽的将士及其家眷，定居于漳州，并带来了当时的中原语言。比如：汝、走（跑）、厝（房屋）、厝边（邻居）、暝（天黑）等。至唐代末年，中原深陷「黄巢之乱」。中和五年（885年），固始县佐史王潮与其弟王审邽、王审知随王绪的农民军入闽。因王绪多疑猜忌，遂发动兵变，囚王绪。次年攻占泉州，福建观察使陈岩表奏朝廷，任王潮为泉州刺史。景福元年（892年），陈岩卒。次年，王潮攻占福州，次年占领闽地全境。乾宁四年（896年），王潮升任武威军节度使。而王潮与他的军队带了九世纪的中原话。此次移民的多数来自淮南道光州（今属河南省信阳市）。闽人读四书五经的时候，有部分「读书音」即主要源于此。

除了闽南地区外，闽南语还在其他地方成为当地的第一语言或重要语言，这主要源于闽南人向外迁徙。如台湾、汕头、潮州、揭阳、海陆丰、雷州半岛、海南岛，以及新加坡、马来西亚、菲律宾、印度尼西亚等东南亚国家。以台湾为例，明末，大批泉州人、漳州人随郑成功东渡台湾，起初泉州人居住在北部，漳州人居住在南部。为了争夺土地资源，自清初开始，泉州人与漳州人发生了多次械斗，史称「漳泉械斗」。如今台湾80%以上人口说闽南语，闽南语使用人群已超过闽南地区。

闽南语作为闽南人思维的表现和生活最重要的交际工具，直接关系着闽南文化的发展。而闽南文化在各领域的变化在闽南语中会留下印记，闽南语从侧面反映了闽南人的历史和文化。闽南语如此，粤语、客家话、吴语、徽语等方言亦然。语言是文化所依赖的载体之一，语言将文化呈现得更全面，更立体。我们学习、研究、保护中国的方言，即是保护中国文化。