在上世纪大跃进年代里，有一个口号：“工业要用十五年左右的时间赶上和超过英国。”那是一个激情四射的年代，中国各行各业都有赶超目标，烟草行业也不例外。“555”香烟是英国在国际上有声望的烤烟型名牌香烟，与中国香烟同属一个类型。据此，上海烟草工业公司提出，就以向“八大”献礼的熊猫香烟用来赶超英国的“555”香烟。那时厂里的工艺技术、设备都是沿用洋人留下的，比较落后，而英国生产“555”香烟的工艺技术和设备要比他们先进得多。尽管如此，厂里还是组织了专业技术人员和一些老工人，用上厂里最好的设备进行赶超。经过一段时间的努力拼搏，做出了十箱赶超“555”的熊猫香烟，并通过香港“德信行”（驻港贸易公司）在香港销售，当售罄之后，香港方面提出再要货时，因限于烟叶原料等各种原因，无法供货，从这以后熊猫香烟不再上市，只是每年小量生产一些，仅供特供的需要。

上世纪60年代初，中国烟草工业公司（俗称烟草托拉斯）成立不久，就向上海卷烟厂转告了周总理对熊猫香烟质量的批评意见。一次周总理在接待外宾时，工作人员取出了50支听装的熊猫香烟，用圆听盖上的开听刀打不开软盖，撬开后发现，因烟存放时间久了，烟支外表泛黄，烟丝颜色变深。总公司在转告周总理批评意见的同时，指示上海卷烟厂要举一反三地检查和改进熊猫的质量，并再次提出了熊猫香烟要赶超“555”香烟。为此，总公司还成立了领导小组，专门制定了赶超规划。从烟叶原料、配方、卷制、包装、工艺操作等方面，先查找问题，后提出改进措施。为了提高内在质量，上海卷烟厂通过总公司向各地增调了一批上等烟叶，经过严格挑选选出新制定的配方进行试制；又申请购置了一台圆听封罐机，以充氮气真空封罐工艺，替代老的加热点焊锡封罐工艺，并改用含锰硬质冷轧钢材制作圆听开听刀，这就解决了圆听的质量问题，并对熊猫香烟听用的纸张、卷烟纸重新筛选，熊猫烟生产时指定用专人专机，以保卷制包装质量。

两次熊猫香烟赶超“555”香烟的活动，在经过刮垢磨光、精工细作之后香烟，基本上达到了目标香烟，但熊猫香烟的生产数量仅是中国烟海中的一粟。当时上海卷烟厂的工艺技术和设备很落后，无法与英国生产“555”香烟的工艺技术和设备相比。在上世纪70年末期我曾接待过英国莫林斯烟机公司的销售经理，他在参观过上海卷烟厂之后对我说：“我很佩服你们，你们用了我祖辈的设备生产了你们的大中华和前门香烟。”这是一句双关语，似乎是在赞赏你们，但实际上是说你们的工艺技术和设备已经落后了。